产业是总体经济的生产性主体，由生产者构成主体。“产业”是常见的概念，但是在不同的情况下产业概念的内涵是不尽一致的。在产业经济学中，产业的定义是：按一定相同属性划分归类的经济活动主体的集合。在此定义中有两个基本的含义：首先，产业是由一定的经济活动主体构成的；其次，同一产业的经济活动主体具有某种同类属性。经济活动主体，在现实经济中指企业、社会团体、机构、家庭和个人等形式的从事经济活动者。其中，经济活动主体的一个重要特征是主观能动性。这意味着，不具有主观能动性的要素，如生产工具、技术、资金以及产品等，虽然可以作为产业分类的属性，但是不能作为产业的主体，因为只有经济活动主体才能成为产业的主体。按某种相同属性对经济活动主体进行归类的结果即产业。

可以从宏观经济和微观经济两种视角来理解产业经济的内涵。如果从宏观经济层面来理解，则产业经济是对宏观经济按某种属性进行系统性分解的结果。例如，按经济活动中出现分工或生产对象出现的次序，宏观经济可以分为三次产业，即第一次产业、第二产业、第三次产业，分别简称为第一、二、三产业。三次产业增加值之和即GDP。若按产品或服务的类型分解宏观经济，则可以分为更为具体的产业，如农业、工业、建筑业、交通运输业、商业以及钢铁产业、水泥产业、棉花产业、苹果产业等各种具体产业。如果从微观经济层面来理解产业的概念，则产业是在微观经济中按某种属性对生产和经营者个体进行归类的结果。例如，所有从事钢铁生产与经营活动的各类企业或机构形成了钢铁产业，从事纺织生产与经营活动的各类企业或机构形成了纺织产业，诸如此类。

任何产业的出现及其发展都不是完全独立存在的，而是彼此间在技术、产品或原材料等诸多方面存在着各种关系，如投入产出关系、技术链条关系或中间产品链条关系等等。从最大的产业层面看，所谓第一次产业、第二次产业和第三次产业，是按照人类生产分工的规律依次发展形成的。首先，人类最先是直接从大自然中获取人类赖以生存与发展的物质的，这种以大自然为生产对象的生产和经营活动主体构成了第一次产业。为第一次产业提供更有效率的生产工具及为人类提供更好的用品，第二次产业出现并发展。第三次产业的出现与发展，则是为了第一产业、第二产业和人类更有效地发展而提供服务。特别是现代经济中，任何产业都不是独自封闭的系统，而是产业之间存在着高度关联性。其中，分工本身就是产业间存在技术或产品关联性的内在要求。因此，国民经济中的各产业之间既有彼此相对独立的一面，即每个产业都专注于特定的生产活动，同时也必然有彼此相互依赖、相互依存的一面。 由于产业经济介于宏观经济与微观经济之间，因此产业经济也可以说是一种中观经济。