对外贸易也称国际贸易，通俗说指一个国家或地区同其他国家或地区进行商品、服务、技术、资本等交易的活动。事实上，在当今世界中对外贸易是全球经济或世界经济关联性的核心内容，是一国或地区对外经济关系的核心部分，也是一国或地区参与国际分工、资源配置、人员交往、利益共享及风险分担的重要基本途径和形式。按交易对象的形态划分，对外贸易有货物贸易和服务贸易。货物贸易亦称有形贸易，是最初始的传统贸易形式，交易对象是实物性商品，如矿产、农产品、工业制成品、机械设备等。服务贸易亦称无形贸易，交易对象是无形的服务，如金融服务、运输物流、旅游、技术咨询、跨境电商服务等。随着科学技术的发展，服务贸易正在快速发展。

按交易方向划分，对外贸易可分为进口贸易、出口贸易和转口贸易。进口贸易指从国外或境外购买商品或服务，满足进口方的需求。出口贸易指向国外或境外销售商品或服务，满足出口对象方的需求。转口贸易指进口方对进口后的商品不直接在本地销售，而是转售给其他国家或境外地区。一国或地区的进口总额和出口总额之和是贸易总额，该指标反映一个国家或地区的贸易规模。如果出口额大于进口额，称为贸易顺差；反之，如果进口额大于出口额称为贸易逆差。贸易总额同GDP的比率称为贸易依存度，在一定程度上反映该国或地区的对外经济对本国或地区经济的重要程度。

对外贸易在当今世界中有着非常重要的意义。首先，对外贸易是不仅是扩大本国或地区市场范围的具体形式和有效途径，而且也是扩大本国或地区经济影响乃至政治影响方式。出口不仅解决本国或地区的产品或服务的销售问题，而且通过换取外汇能购买本国或地区的所需要境外产品或服务，由此此提高本国或地区内的居民生活水平。事实上，不断扩大出口是通过外需拉动本国或地区经济增长的一种至关重要的动力，其积极效应涉及本国或地区的生产、就业、投资、收入等多方面。对外贸易也是促进技术交流的重要机遇，通过进口先进技术和引进外资可以学习国外先进经验、理念，提高管理水平，促进本国或地区产业升级和发展。

在现实经济中，对外贸易的统计是一项复杂而重要的工作。外贸统计需要按遵循一定的规则进行。例如，一项统计规则是出口按关境外最终目的国（地区）、进口按关境外原产国（地区）统计。如在中国统计年鉴“我国同各国（地区）海关货物进出口总额” 表中，出现中国向 “中国”出口的情况。这是因为，当货物出口后因中转、加工复进口等现象，最终目的国和原产国都是“中国”，就会出现这种情况，而这并非是简单的 “自己产品出去再进回来” 。这是遵循国际货物贸易统计原则，体现了贸易流程里的特殊流转。这些统计规则旨在使数据能清晰呈现贸易流向，以辅助分析对外贸易关系和市场分布。