财政是国民经济的重要组成部分，是政府履行其职能作用的重要基础，也是政府重要的经济政策工具。因此，与财政有关的经济问题，历来受政府乃至全社会各界的关注。特别是在经济学理论中，财政政策是重要的经济变量，许多理论和模型都与财政政策的分析有关。财政经济的核心内容是与财政收入及财政支出行为有关的经济。

财政收入也称政府收入或公共收入，是指政府按照有关法律法规的规定，为履行其职能而筹集的一切资金的总和。一般而言，政府主要有三种获取财政收入的方式：税收、借债和印发钞票。其中，税收收入是政府获取财政收入的最主要方式，它是通过法律形式划定下来的政府收入，是政府财政收入中相对最为主要和稳定的一部分。而后两种方式主要是用于弥补财政赤字。

财政支出也称公共支出或政府支出，是指政府为履行其职能而支出的一切费用的总和。而在现实经济中，政府对财政支出的安排似乎比财政收入问题受到关注的程度相对更高些，因为如何花钱更加直接涉及各方面的利益。为此，政府的财政支出计划一般要受相关机制的约束。如在中国，政府的财政预算（财政收入与财政支出的计划）要通过人代会的审议和通过。但如何有效地进行财政监管仍是值得研究的问题。

财政支出可以大于或小于财政收入。当财政支出大于财政收入时称为财政赤字，当财政支出小于财政收入时称为财政盈余。稳定的财政政策应是以收定支，收支平衡。但是财政赤字有时是被政府作为刺激经济的一种经济政策来执行的。为此，对赤字政策一直存在很多争议，因为财政赤字被认为是一种财政风险。

国际上评价财政风险通常有两个指标：一是赤字率，即财政赤字占GDP的比重；二是负债率，即政府负债余额占GDP的比重。按欧盟1997年通过的《稳定与增长公约》的规定，欧元区各成员国的财政赤字不得超过当年各国GDP的3%，公共债务不超过国内生产总值60％。然而，就该公约实施后的近几年情况看，欧元区两大经济体德国与法国的预算赤字经常超过GDP的3%，其它国家也屡屡违反该公约，因此对该公约的执行是很困难的。实际上对这些标准的本身仍存在很多的争议。

对财政收入与财政支出的考察，可以从总量、结构及增长等不同角度来进行。财政收入与财政支出在总量规模、结构比例及增长速度上的变化，一方面可以体现政府发展经济的政策意图，另一方面也可以体现政府影响经济的力度。财政政策是指政府为实现一定的目标而对财政收入或财政支出所采取的有关政策。其中财政政策的目标多与经济发展有关，如促进经济增长、增加就业、抑制通货膨胀、刺激消费以及增加出口等。基于这些不同的目标，政府可能会有针对性地运用不同的财政政策以有助于这些目标的实现。然而关于财政政策的运用也是存在广泛争议的。其中一些观点认为财政政策的结果是降低总体经济效率。

从经济学的角度看，财政具有显著的外部性。所谓财政的外部性，在经济学中是指由于政府的财政收入与财政支出的行为及相关财政政策的实施，而对财政作用对象之外者所产生的影响作用。财政的外部性作用在财政的收入与财政的支出行为过程中都是广泛存在的。因此在现代经济学理论中，财政的外部性是被广泛强调的。从财政收入方面看，不同财政收入的总量规模与不同的财政收入结构，对应的是经济中不同的税赋负担和不同的负担主体，从而对经济中的生产者与经营者而言，他们参与经济生活的成本与激励效应均不同。从财政支出方面看，不同的财政支出总量与结构，对应的是不同受益主体，财政支出政策的变动在很大程度上是利益格局的重新调整。因此可以说，政府的财政收入与财政支出，对经济与社会的发展都会产生直接或间接的影响作用。