当今人类社会已经进入21世纪，人口老龄化成为不可逆转的常态。这意味着，未来的人类将始终处于人口老龄化的背景之下。这是自人类诞生以来尚未经历过的全新阶段，标志着人类社会发展已经进入新的里程碑。人类社会的主体是人，因此人口的总量及其结构是决定人类发展状况的最基本因素，由此未来以人口老龄化为主要特征的人口结构的变化，必然对人类自身的发展产生深刻而重要的影响。

在经济方面，人口老龄化成为不可逆转的常态，表明未来人类经济的运行将始终处于人口老龄化的背景之下，即人口老龄化成为未来经济运行的基本约束条件。为此，称以人口老龄化为基本背景的经济，或者说以人口老龄化为基本约束条件的经济为老龄经济。按此定义，21世纪的经济就是老龄经济。

特别需要指出的是，这里的老龄经济并不是指有关老年人的经济问题，而是指以人口老龄化为基本背景和基本约束条件的经济，包括宏观经济、中观经济和微观经济。具体内容涉及以人口老龄化为基本背景和基本约束条件的经济增长、国民储蓄、消费行为、产业发展、养老保障、财政运行、金融风险、通货膨胀、企业乃至家庭和个人相关的决策选择等领域，涉及实体经济与金融经济关系等多方面的问题。

老龄经济的概念不是凭空出现的，更不是主观臆断的，而是人类社会发展到老龄社会阶段的必然产物。事实上，现实中人们对人口老龄化问题的认识，是经历了老年人问题、老龄事业问题、老龄产业问题，直到老龄经济问题这一过程。当人类处于原始社会时，养老还是属于个例性问题的时代，这时的养老问题无需从社会层面进行考虑，更无需动员全社会的力量共同参与。然而，当人类社会发展到当今的老龄社会时代时，不仅是养老问题，而且是整个人类社会都处于人口老龄化的背景之下，劳动力供给、资源配置乃至经济运行的动力与机制，都要受到人口老龄化的约束。而人口老龄化之所以成为影响人类发展的重大因素，核心问题在于人类寿命不断延长所引发出的各种效应。