消费的本意是使用、消耗，以实现消费者的某种需要。消费的结果可以是被消费的对象被消耗乃至消失，如人类消费粮食的结果是粮食转变为人类的营养，被消费的粮食原有形态不复存在。消费的结果也可以是被使用的一种过程，是逐渐性消耗，其形态不是一次性消失。然而，经济意义上的消费是至关重要的。消费是人类赖以生存的基本行为，人类生产的目的就是为了消费，没有消费人类就无法生存。

在不同的范围或层面中，消费的具体内涵或不尽一致。在经济学范畴中，消费是指经济主体如居民、政府、企业等为满足生产、生活或社会公共需求，对最终产品和服务进行购买、使用和消耗的经济行为。在国民经济核算体系中，消费是GDP支出法核算的三大核心环节（消费、投资、出口）之一，核心是对最终品的使用（区别于生产环节的中间品消耗）。在日常生活中，消费的核心是居民消费，包含宏观层面的政府消费。

居民消费指居民家庭或个人为满足生活需要发生的所有消费，包括实物消费（如食品、家电、汽车等商品）和服务消费（教育、医疗、文旅、家政、餐饮等），这是消费的核心组成部分。政府消费指政府为提供公共服务、保障社会运行发生的消费性支出（非投资），如公共教育、公共医疗、公共交通、行政服务的人力与物资消耗，本质是为居民提供公共消费产品。实物消费是对有形商品的购买和使用，如粮油、家电、汽车、服装等，是社会消费品零售总额的核心核算内容。服务消费是对无形服务的购买和使用，如餐饮、教育、医疗、旅游、物流、金融服务等，社零仅包含餐饮服务，其余服务消费未纳入，需通过居民消费支出、细分行业数据衡量。

经济学中对消费的界定有一些关键要点。首先，消费是对“最终品”的消耗，而非中间品。如面包店购买面粉用于烤面包，面粉是中间品，其消耗属于生产环节，不算消费；而居民购买面包，面包是最终品，其购买才属于消费。其次，消费≠购买，核心是“使用和消耗”。如居民购买房产属于投资行为（房产是固定资产，可保值增值、用于出租），而非消费；但购买房产后的装修、物业费、水电燃气费，属于消费行为（用于居住使用的消耗）。第三，消费排除“生产性支出”和“投资性支出”。如企业购买原材料、设备用于生产，属于生产或投资；居民购买股票、基金、理财产品，属于金融投资；这些均不属于经济学中的消费，仅当资金用于直接满足自身使用需求时，才构成消费。

在统计指标方面，社会消费品零售总额、居民消费支出、最终消费支出是三个重要核心指标。然而，这三个指标对 “消费” 的核算范围不同。社会消费品零售总额核算的消费范围是实物商品零售与餐饮服务，衡量的是实物与餐饮消费合计的规模。居民消费支出核算的消费范围是居民实物消费与全品类服务消费，衡量的是居民真实全口径消费的规模。最终消费支出核算的消费是范围居民消费支出加上政府消费支出，衡量的是宏观最全面消费总量。